La production d’oxygène et d’azote

azote liquide

                C’est au début du XXème siècle que deux inventeurs, l’allemand Carl von Linde et le français Georges Claude, inventèrent quasiment simultanément deux procédés servant à liquéfier de l’air. Leur idée folle à l’époque ? Séparer par distillation l’oxygène et l’azote de l’air en grandes quantité afin de pouvoir créer son industrie et son commerce. Mais le challenge était réel pour ces deux inventeurs : comment créer suffisamment de froid pour refroidir ce mélange à des températures bien inférieures à 0 °C, de l’ordre de – 180 °C, pour le liquéfier et ainsi rendre possible sa distillation ?

Propriété des gaz de l'air

                Aujourd’hui, l’oxygène O2 est la troisième molécule la plus produite dans le monde (en tonnage), derrière l’azote N2 (4 fois plus) et l’acide sulfurique H2SO4 qui domine de loin. L’industrie de production de ces deux gaz est aussi l’une des industries les plus électro-intensives qui soit dans le monde : on estime à environ 3 000 MW la puissance instantanée de toutes les ASU (Air Separation Units) du monde, soit environ la puissance de 2 réacteurs nucléaires EPR de 1 600 MW. Il faut en moyenne 0,4 kWh pour produire 1 Nm3 de O2 ou de N2 gazeux.

                Le procédé de séparation des gaz de l’air (ASU)

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Usine Air Liquide

Jean-Patrick Barbé
Ingénieur ENSIC
Doctorant

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Paul-Henri MERZEAUD

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